James Gunn est un réalisateur et scénariste américain dont le travail au cinéma et en série mêle culture comics, cinéma de genre et musique pop dans une combinaison reconnaissable entre toutes. Sa filmographie, des Gardiens de la Galaxie chez Marvel à la direction du DCU chez DC Studios, repose sur un socle d’influences rarement décortiqué au-delà des simples easter eggs de comics.
Cinéma bis et héritage Troma dans la direction artistique de James Gunn
Avant de toucher aux super-héros, James Gunn a travaillé chez Troma Entertainment, le studio indépendant spécialisé dans les films d’horreur et de comédie à très petit budget. Cette période a laissé des traces durables dans sa manière de filmer.
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Dans plusieurs interviews, Gunn explique qu’il continue de glisser des clins d’oeil aux films d’horreur et de science-fiction italiens des années 70 et 80, ceux de Lucio Fulci ou de Mario Bava. Concrètement, cela se traduit par des créatures au design volontairement caoutchouteux, des palettes de couleurs agressives et des incrustations qui cassent le vernis du blockbuster.
The Suicide Squad illustre bien cette filiation. Le personnage de Starro, kaiju géant en forme d’étoile de mer, emprunte autant aux monstres de comics qu’aux créatures du cinéma bis. Gunn casse le vernis blockbuster avec des effets volontairement artisanaux, un choix esthétique qui le distingue de la majorité des réalisateurs de films de super-héros.
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Cold opens et séries télé vintage : la grammaire visuelle de Gunn
La manière dont James Gunn ouvre ses films et ses séries ne vient pas uniquement des comics. Il a expliqué que ses « cold opens » (scènes d’ouverture lancées avant le générique ou le titre) s’inspirent directement de The Twilight Zone et des séries anthologiques américaines.
Le principe est simple : plonger le spectateur dans une scène choc, souvent violente ou décalée, puis seulement poser le contexte narratif. Peacemaker commence par un meurtre grotesque. The Suicide Squad ouvre sur une opération militaire chaotique. Ce rythme, cette manière de capter l’attention avant d’expliquer quoi que ce soit, relève d’une technique télévisuelle plus que cinématographique.
Cette influence télévisuelle explique aussi pourquoi ses films Marvel ou DC ne suivent pas la structure classique du film de super-héros, où le premier acte installe longuement le héros et son monde. Gunn préfère montrer d’abord, expliquer ensuite.
Pop et rock comme outil de caractérisation dans les films Marvel et DC
Les bandes originales des Gardiens de la Galaxie ont rendu célèbre l’usage de chansons pop et rock des années 60 à 90 dans le cinéma de super-héros. Ce choix musical n’est pas décoratif.
Gunn a précisé depuis la sortie de ses projets DC qu’il utilise chaque morceau pour révéler la dissonance interne d’un personnage ou son état moral. Un morceau joyeux sur une scène violente ne sert pas à créer un contraste « cool » : il traduit le décalage entre ce que le personnage croit être et ce qu’il fait réellement.
- Dans les Gardiens de la Galaxie, la playlist de Peter Quill fonctionne comme un ancrage émotionnel à son enfance terrienne, seul lien avec une mère disparue.
- Dans Peacemaker, le choix de glam rock des années 80 souligne le narcissisme pathologique du personnage, incapable de se voir autrement qu’en héros.
- Dans The Suicide Squad, les morceaux accompagnent des basculements moraux précis, signalant au spectateur quand un personnage franchit une limite.
Ce système de caractérisation musicale distingue Gunn de la plupart des réalisateurs du genre, qui utilisent la musique pop comme simple marqueur d’époque ou de nostalgie.
Inspirations comics pour le film Superman : au-delà des récits d’origine
Pour son film Superman, James Gunn a choisi de ne pas s’inspirer des récits d’origine classiques du personnage. Il a déclaré avoir voulu retrouver ce qu’il ressentait en lisant des comics enfant, un univers déjà peuplé de héros, pas une introduction solitaire.
Gunn a cité plusieurs oeuvres de référence. All-Star Superman de Grant Morrison figure parmi les plus mentionnées. Il a aussi évoqué des récits comme Up in the Sky et l’influence de scénaristes tels que Morrison et Alan Moore, ainsi que New Frontier de Darwyn Cooke. L’idée directrice : montrer un Superman qui existe dans un monde où d’autres héros sont déjà actifs, avec des connexions vers le reste du DCU.
Le film contient des dizaines de références aux comics DC, mais aussi aux anciennes adaptations cinématographiques. Des personnages comme Lex Luthor, Supergirl ou les membres de la Justice League apparaissent ou sont évoqués, tissant un univers partagé dès le premier long-métrage du nouveau DCU.
Références cachées à l’écran : ce que Gunn dissimule dans ses plans
Au-delà des easter eggs de comics identifiables par les fans, Gunn intègre des références moins évidentes dans ses choix de mise en scène.
- Des cadrages et des éclairages empruntés au giallo italien, avec des couleurs saturées (rouge, vert, violet) dans des scènes qui n’en nécessitent pas narrativement.
- Des noms de lieux ou d’entreprises visibles à l’arrière-plan, qui renvoient à des personnages DC secondaires ou à des runs comics très spécifiques.
- Des structures de scènes calquées sur des épisodes précis de séries anthologiques, reconnaissables uniquement par les spectateurs familiers du format.
Ces références superposées fonctionnent à plusieurs niveaux de lecture. Un spectateur occasionnel perçoit un film de super-héros efficace. Un fan de comics repère les clins d’oeil DC. Un cinéphile averti identifie les emprunts au cinéma de genre et à la télévision américaine classique.
Cette stratification n’est pas accidentelle. Gunn a construit sa carrière sur la capacité à satisfaire simultanément des publics aux attentes très différentes, du spectateur Marvel au connaisseur de films Troma. Le DCU qu’il dirige avec Peter Safran repose sur cette même logique : un univers lisible en surface et dense en profondeur, où chaque plan peut contenir une couche supplémentaire pour qui sait où regarder.
